Las historias no contadas del abordaje del Salón de la Fama Joe Thomas

Oct 22, 2023

JOE THOMAS NUNCA ganó un Super Bowl. Tampoco apareció nunca en un partido de playoffs.

Pero tampoco se quitó nunca una jugada. Y nunca salió del campo, pase lo que pase, hasta que un desgarro en el tendón del tríceps lo obligó a retirarse.

Durante 11 temporadas como tackle izquierdo para los Cleveland Browns, desde su debut como novato hasta su último juego en 2017, Thomas participó en 10,363 jugadas consecutivas, lo que se cree que es un récord de la NFL.

"Siempre fue importante para mí estar ahí porque sabía que los otros muchachos lo necesitaban... Estaban jugando por su próximo contrato, jugando por sus trabajos", dijo Thomas. "Ya había logrado mucho en mi carrera hacia el final, donde si me golpeaban o no jugábamos por nada, probablemente hubiera sido fácil simplemente dejarlo, descansar y pensar en el próximo año.

"Pero su futuro era más importante. Y sabía que nuestra ofensiva, específicamente nuestra línea, era mejor cuando yo estaba allí. Por eso estoy muy orgulloso de [ese récord]. Siempre fue importante para mí estar allí durante ellos, ser confiables y consistentes y esforzarse siempre por la perfección."

Como tackle, Thomas estuvo casi perfecto. A pesar de jugar para seis entrenadores en jefe diferentes, bloquear a 20 mariscales de campo titulares diferentes y experimentar sólo una temporada ganadora, Thomas fue seleccionado seis veces All-Pro y fue a 10 Pro Bowls.

"Para él mantenerse motivado y desempeñarse como lo hizo, es simplemente un logro notable", dijo el ex gerente general de los Browns, Phil Savage, quien seleccionó a Thomas con la tercera selección en 2007. "Aunque todas las piezas cambiaron a su alrededor, él simplemente se quedó". "Es lo mismo. Tener ese tipo de disciplina es simplemente increíble".

Antes de su consagración el 5 de agosto en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en Canton, Ohio, ESPN se adentró en la inquebrantable carrera de Thomas. Se reveló la búsqueda constante de la perfección que tanto asombraba como irritaba a los compañeros de equipo, una serie interminable de peculiaridades en el vestuario y un amor y pasión por Cleveland que ni siquiera Peyton Manning podía superar.

THOMAS COMPARÓ SU objetivo de perfección con el chef Jiro Ono, de 97 años de Michelin, retratado en un documental de 2011, "Jiro Dreams of Sushi".

"Durante 70 años, ha estado haciendo exactamente lo mismo y de la misma manera todos los días", dijo Thomas. "Si estás obsesionado con el detalle y el logro de hacerlo exactamente igual y perfecto cada vez, encontrarás la alegría en eso".

Al igual que el chef de sushi, Thomas estaba obsesionado con los detalles.

"Siempre usaba los pantalones de juego más holgados", dijo el guardia izquierdo All-Pro de los Browns, Joel Bitonio, quien jugó cuatro temporadas junto a Thomas. "Todos en el vestuario dicen: '¿Qué llevas puesto? No tienes estilo'. Y finalmente me dijo: '¿Alguna vez miraste a un ninja? ¿Su ropa es ajustada?' Pensaba que los pantalones ajustados le apretaban. Así que tenía un método para su locura".

Eso incluyó rociar el interior de sus zapatos con el spray previo a la cinta que de otro modo estaría reservado para los tobillos.

"Estaba tirando hacia la izquierda, planté el pie y se resbaló dentro del zapato", recordó Thomas. "No podía atarme más los zapatos. Los tacos no se deslizaban, por lo que nadie se habría dado cuenta. Pero sentí que mis pies se deslizaban sólo un milímetro en el zapato y eso me hizo tardar en reaccionar ante un apoyador que estaba corriendo debajo. Dije: 'Nunca dejaré que eso vuelva a suceder'".

Gracias a Thomas, tanto Bitonio como el guardia derecho All-Pro de los Browns, Wyatt Teller, quien se unió a Cleveland dos años después del retiro de Thomas, rocían el interior de sus zapatos hasta el día de hoy.

"No sé si realmente me ayuda o no", dijo Bitonio. "Pero pensé: 'Está bien, si Joe Thomas lo está haciendo, yo también lo haré'".

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A medida que avanzaba su carrera, Thomas siguió agregando elementos a sus rigurosas listas de verificación previas a las prácticas y al juego.

"Para el año 11, me tomó cuatro horas prepararme para un juego porque tenía muchas pequeñas cosas que hacer", dijo Thomas. "Honestamente, me estaba desgastando mentalmente hacia el final. Pero no había manera de que saliera al campo sin marcar cada una de esas pequeñas casillas".

Independientemente de quién se opusiera.

"El entrenador se enojaba conmigo porque tenía que pedir salir temprano de las reuniones", dijo Thomas. "Pensé, 'Amigo, tengo que empezar a prepararme para la práctica'. Llevaba dos rodilleras, así que rociaba el interior de mis rodilleras y tenía que ponerme talco para bebés porque eran demasiado pegajosos para poder aplicarlos sobre mi cabello y mis piernas. cosa tras otra.

"Pero una vez que me armaron y me apuntalaron como el hombre de hojalata, fui invencible".

Esos pequeños detalles resultaron ser una gran razón por la que nunca abandonó el campo.

"El detalle que tomé al prepararme para un juego", dijo Thomas, "cómo apretaría la correa de mi barbilla, cómo pasaría la cinta de mi muñeca con mis protectores de pulgar y cómo pasaría la cinta de mi tobillo y cómo Me ponía los zapatos, cómo me ponía los calcetines... Tenía plantillas hechas a medida para la planta de mis pies. Así que nunca tuve ninguno de esos momentos en los que ves a chicos como, oh, se les salió el zapato, o se les salió el casco, o se desabrochó el barbijo.

"Había pensado en todo un millón de veces. Ninguna pequeña cosa rara iba a hacer que me perdiera una obra".

THOMAS NO SÓLO se esforzó por alcanzar la perfección. Se lo exigió a quienes lo rodeaban. A su vez, Cleveland constantemente contó con una línea ofensiva de élite a pesar de las derrotas y la agitación que envolvió a la franquicia.

"Yo era el que iba a establecer el estándar para la sala y ellos iban a mirarme", dijo Thomas. "Así que era importante para mí mantener mi estándar más alto que el de todos, sabiendo que tal vez no serían capaces de lograrlo, pero tratarían de mantener ese estándar.

"El estándar era el estándar y no iba a cambiar sin importar quién estuviera allí. Así que no vengan aquí pensando que lo bueno está bien. Lo perfecto está bien".

Esa mentalidad, en ocasiones, puede resultar irritante.

En 2014, el pívot All-Pro Alex Mack sufrió una fractura en la pierna, lo que obligó al guardia John Greco a asumir el papel. La semana siguiente en Jacksonville, Thomas se irritó cada vez más con el ritmo de Greco desde el grupo hasta la línea de golpeo.

"Recuerdo que pensé en mi cabeza: 'Dame un puto respiro', porque nunca había jugado de central en mi vida", dijo Greco. "Cuando jugaba de guardia, simplemente me tomaba mi tiempo. Pero me di cuenta de que tenía que haber un sentido diferente de urgencia porque todos confiaban en mí para prepararlos".

Durante un tiempo muerto, con los Browns perdiendo en un momento clave, Thomas y Greco comenzaron a gritarse el uno al otro en la reunión.

"Entonces empezamos a reírnos", dijo Greco. "Era muy perfeccionista y tenía que hacer las cosas de cierta manera. Aprendí que era mejor hacerlo de la manera que él quería para evitar cualquier conflicto".

Durante el campo de entrenamiento de novatos de Mack en 2009, el entrenador de línea ofensiva de los Browns, George Warhop, siguió insistiendo con Mack sobre la colocación de sus manos.

"Él no lo dejaría pasar", dijo Mack. "Recuerdo estar exhausto y cansado, como, 'Realmente desearía que este entrenador dejara de gritarme'".

Creyendo que estaba siendo atacado injustamente, Mack le preguntó a Thomas por qué Warhop nunca criticó la colocación de la mano de Thomas.

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"Y él dijo: 'Bueno, ¿alguna vez has notado que mis manos están fuera de lugar? Tengo una ubicación perfecta porque realmente me concentro en ellas'", recordó Mack. "Tener a otro jugador joven que eleva tu propio nivel de expectativas, es decir, 'Puedes arreglar esto'. ... Fue una experiencia de aprendizaje tan buena".

Esas experiencias de aprendizaje se extendieron a la sala de cine.

"Lo vi obtener calificaciones perfectas [100%] varias veces, lo cual es inaudito", dijo Greco, quien jugó seis temporadas en Cleveland con Thomas. "Jugaría el mejor partido de mi vida y tal vez obtendría un 91%.

"Todo el mundo es derrotado. Tal vez sea una jugada en sentido contrario, no estás involucrado, tal vez no tienes el mismo sentido de urgencia. Pero nunca viste eso con él. En cada jugada, era casi como estaba teniendo una competencia contra sí mismo."

Ese nivel de perfección creó un dilema para los entrenadores de posición de Thomas al momento de romper la cinta frente a los jugadores.

"Hay que tratar a todos por igual, por lo que tendrían que intentar ser quisquillosos, sólo para tener algo que decirle", dijo Greco. "Como, 'Joe, podrías haber ganado un poco más de terreno en tu primer paso aquí y haber sido un poco más eficiente'. Y se notaba que Joe se enojaría... Argumentaba su caso, casi como si estuviera en el tribunal, diciendo: "Este inconveniente es atroz". Y simplemente poníamos los ojos en blanco y decíamos: 'Joe, ¿no puedes simplemente ser feliz con un juego casi perfecto? Eres humano'. Pero no podía conformarse con la imperfección... Luego la corregía inmediatamente. Nunca volvería a aparecer en un juego".

Bitonio señaló que la "fuerza natural y la habilidad natural de Thomas estaban fuera de este mundo". Pero lo que finalmente convirtió a Thomas en un eterno Pro Bowler en el campo fue el trabajo que realizó fuera de él. Mantenía una carpeta que tenía "volúmenes de notas" sobre cada cazamariscales de la liga.

"Era muy meticuloso al ver películas", dijo Greco. "Tenía un libro sobre todos".

Mack, quien jugó siete temporadas en Cleveland, todavía se maravilla con la profundidad de la planificación que Thomas dedicó a cada juego.

"Él siempre estaba más estresado cuando se enfrentaba a un novato que no tenía ninguna película porque no podía hacer esa parte de su preparación", dijo Mack. "Fue extraño verlo tener que enfrentarse a Dwight Freeney [el ex cazamariscales All-Pro de los Indianapolis Colts] y luego casi estar más preocupado por el jugador de tercera línea".

THOMAS SE NEGÓ A asistir al draft de 2007 y optó por ir a pescar al lago Michigan con su padre. Thomas todavía estaba en un barco cuando Savage y los Browns llamaron para decir que lo estaban reclutando.

"Fui a casa, me cambié, me quité las branquias de pescado de las manos y volé a Cleveland", dijo Thomas.

Con tantos entrenadores y jugadores yendo y viniendo por Cleveland, Thomas demostró ser el eje.

"Él siempre fue el tipo en quien podías confiar", dijo el ex mariscal de campo Brady Quinn, quien estaba en la clase de draft de Thomas y compartió habitación con él en su temporada de novato, hasta que Thomas finalmente pidió su propia habitación debido a los fuertes ronquidos de Quinn. "Siempre estuvo a la altura del desafío. Eso fue lo único que, como compañero de equipo, siempre amaste de él".

Thomas dio la bienvenida a los jugadores llevándolos a cazar y pescar, incluido Mack, que nunca antes había cazado. El año en que Mack se rompió la pierna, Thomas lo subía al barco para sus viajes.

Thomas y su esposa, Annie, también organizaron la fiesta más grande del año en Halloween, convirtiendo su sótano en una mini casa encantada.

"Te mudas a una nueva ciudad, es un mundo nuevo para ti", dijo Bitonio, "y Joe te acaba de invitar a ser parte de su familia".

En 2013, el primogénito de Thomas, Logan, asistió a su primer partido, en Minnesota. En el último minuto, Thomas y la línea tomaron el ataque total de los Vikings, permitiendo a Brian Hoyer encontrar al ala cerrada Jordan Cameron para el touchdown ganador. Los compañeros de equipo de Thomas todavía lo recuerdan vívidamente cuando se derrumbó en el banquillo de una manera que no habían visto.

"Fue simplemente una experiencia emotiva saber que mi primer hijo me estaba viendo jugar al fútbol, ​​haciendo algo que he amado toda mi vida", dijo Thomas. "Sabiendo que algún día podría decirle: 'Oye, lo arriesgué todo, pasé por la miseria y lidié con todas esas lesiones, fue por ustedes... Mis compañeros de equipo, los fanáticos, "Mi familia siempre ha sido muy importante para mí... Es un juego muy especial para mí".

Dos temporadas después, esas emociones resurgirían. Los Denver Broncos necesitaban un protector del lado ciego de Manning para su carrera al Super Bowl y apuntaron a Thomas.

"Estábamos emocionados por él", dijo el ex receptor de los Browns, Andrew Hawkins, quien luego fue coanfitrión de un podcast con Thomas. "Joe fue un tipo increíble con todos. Trabajó muchísimo. Sentí como, 'Te mereces esto'. Todos en el vestuario se sentían así. La única persona que no era Joe. Se notaba lo triste que estaba".

Manning lideró la carga para intentar que Thomas se uniera al intercambio.

"Obviamente fue halagador y tentador jugar con Peyton Manning y jugar en un equipo que terminó ganando el Super Bowl", dijo Thomas. "Pero fue angustioso porque quería quedarme en Cleveland y terminar lo que comencé. No estaba listo para desarraigar a mi familia y comenzar de nuevo en Denver, especialmente por lo mucho que amaba a los Browns. Tal vez no éramos buenos. . Pero todavía me encantaba venir a trabajar".

Las dos partes se acercaron cada vez más a un acuerdo. Pero Manning se dio cuenta de que la única forma en que el entonces gerente general de Cleveland, Ray Farmer, se separaría de Thomas era si Thomas forzaba el intercambio.

Thomas dijo que Manning lo llamó para decirle: "Tienes que dejarles algo especial en su escritorio y decirles: 'Me voy de aquí'".

Hawkins recuerda a Thomas comiendo solo en la cafetería el día de la fecha límite de cambios, lo cual "no era propio de Joe". Pero cuando pasó la fecha límite sin un acuerdo, los Browns inmediatamente "recuperaron al viejo Joe".

"Como atletas, decimos lo que la gente espera de nosotros, como si fuera parte de la comunidad y me encanta estar aquí y amo a los fanáticos", dijo Hawkins. "Y para ser honesto, 99 de cada cien veces, son tonterías... ... Vamos al mejor postor.

"Pero para alguien como Joe, estaba muy feliz de quedarse. Quería que su legado fuera siempre parte de los Cleveland Browns, punto. No un anillo de Super Bowl en otro lugar. No perseguir elogios. Todo aquí había significado mucho para Simplemente no le parecía bien. Y ese es Joe".